Machtesh Ramon est la plus spectaculaire vue du pays. C’est une fenêtre donnant sur la formation géologique de la terre. Le cratère est de 40 km de long, 8 km de large, et 500 m de profondeur. Le terme machtesh est un terme géologique voulant dire “mortier” comme dans mortier et pilon. Machtesh Qatan (Petit) et Gadol (Grand) ressemblent à des bols de mortier dans lesquels des grains sont martelés avec un pilon. Cette image décrit bien les grand et petit cratères, mais pas nécessairement Machtesh Ramon qui est plutôt étendu en largeur et étroit au bout.

Dans ce rocher sont incrustés des milliers de fossiles d’ammonites visibles. Ces créatures maritimes dont la forme ressemblait à celle d’un escargot pouvaient mesurer jusqu’à 35 cm de diamètre. Cet animal se dirigeait en expulsant de l’eau dans le sens contraire de sa destination (comme un moteur de jet). Pour aller vers le haut il expulsait de l’eau, et pour descendre il en aspirait.

Les sommets de volcans anciens, les gros morceaux éclatés de quartzite, les énormes rochers retournés et les couches d’argile multicolores ne sont que quelques uns des sites du machtesh. On se serait attendu à trouver d’abondantes ressources naturelles à Machtesh Ramon, mais ce ne fut pas le cas. Seulement quelques usines de matière première exploitent les environs, minant quartz et argile.

La plus précieuse des ressources du Néguev  reste la pierre de phosphate, se trouvant dans les synclinaux du nord-est.  Au milieu du cratère de Machtesh Ramon se trouve aussi une usine traitant le gypse extrait des flancs des montagnes du machtesh. Le gypse est utilisé comme plâtre de Pari, et est un ingrédient secondaire mais important dans la fabrication de ciment. Ici, une mine produit    10 000 tonnes chaque année. Les galeries souterraines s’étalent sur 10 km.

Par définition, un machtesh est une vallée érodée, murée de falaises pentues de tous ses côtés, et drainée par un unique cours d’eau. Le Machtesh Ramon est une exception à la règle, sachant que deux ruisseaux y font parcours. Le Nahal Ramon est le plus important des deux, quant au Nahal Ardon, le plus petit, il se jette plus loin dans le Nahal Nekaoth. Le phénomène de machtesh n’existe qu’en Israël. Ce terme Hébreu fut ainsi introduit dans la littérature scientifique internationale. En plus des trois majeurs machteshim, il existe aussi deux petits “machteshim jumeaux” dont l’érosion forma Mt. Arif, légèrement au sud de Machtesh Ramon.

Ce machtesh est le plus petit des machteshim, mesurant à peu près 5 x 7 km. Une carte en fut dressé par des explorateurs en 1942. Ils le nommèrent le “petit” cratère, et un autre le “grand” (gadol) cratère, ignorant l’existence d’un plus impressionnant au sud (Ramon). La photo à droite montre par où la rivière draine le cratère au travers d’une fissure.