Assouan fut la ville de frontière du sud de l’Égypte pharaonique. Ici le désert atteint les rivages du fleuve. La vallée du Nilcommence au nord d’Assouan, le grès étant dur a partir de cet endroit et difficile à creuser au travers. A certains endroits du granite est exposé juste au-dessous de la surface de grès. Étant une roche très dure, même un fleuve comme le Nil ne peut la creuser que très lentement.

Lorsque le granite est exposé, des rapides, ou cataractes, se forment. Au long du Nil on  comptent dix d’entre eux. Le premier cataracte, de 11 km de long, se trouve juste au sud d’Assouan et forme ainsi logiquement la frontière sud de l’Égypte. Une personne voyageant le long du fleuve par bateau devait ainsi quitter le cours d’eau à cet endroit pour porter son bateau au travers du désert, la passage n’étant pas possible à cause des rapides.

Plusieurs Nilomètres furent découverts en Égypte, ceux de l’île Éléphantine étant considérés les plus importants. Le Nilomètre était très utile, donnant les mesures de montée d’eau du Nil. Si le niveau d’eau de montait pas assez, le pays était dans la famine. Si le Nil montait trop haut, les inondations détruisaient les villages. A trois époques les Nilomètres furent rétablis: l’époque pharaonique, romaine et durant le règne de Muhammad Ali. Chacun des temples égyptien possédait un Nilomètre, symbole de vie.

La seule carrière de granite d’Égypte se trouve à Assouan. Plus c’était près du Nil, plus c’était facile à transporter les pierres par voie maritime le long du fleuve (vers Karnak/Louxor et Memphis/Caire). Cet obélisque fut le plus grand découvert, seulement il ne fut jamais terminé pour des raisons inconnues. Aurait-il été fini, son poids estimé aurait été de 1200 tonnes (le second plus lourd pèse 300 tonnes). Pour transporter l’obélisque, quatre bateaux étaient attachés ensemble, et trois obélisques étaient posés en travers. Les égyptiens attendaient ensuite une montée des eaux, portant le bateau au loin. Hatshepsout recorda que les travaux pour un de ses obélisques durèrent sept mois.

L’île Éléphantine fut connue comme centre de commerce et d’échanges. Son nom vient du commerce d’ivoire avec la Nubie au sud. L’île était aussi un poste de garde de frontière protégeant la bordure. Dans l’antiquité, un pont reliait l’île avec le rivage oriental. Les archéologues ont découverts des traces continues d’habitation sur cette île depuis l’époque du Moyen Empire. Une collection de papyri provenant d’une colonie juive du Ve siècle av. JC fut découverte ici. Parmi ces documents se trouvent des copies de lettres envoyées à Jérusalem demandant de l’aide pour la restauration de leur temple.

La ville d’Assouan est aujourd’hui petite et sans importance. Le tourisme est la source primaire de revenus. Un autre point intéressant dans les environs est les Haut Barrage. Terminé en 1971 par le président Nasser, le barrage arrêta les inondations annuelles du Nil. Le barrage règle le coulée des eaux, protège des inondations et pourvoie en grande partie à la production d’électricité d’Égypte. Avant la construction du barrage plusieurs sites historiques furent relocalisés, comprenant parmi ceux-ci les temples d’Abu Simbel.