Cette photo aérienne montre la route principal vers Bethlehem du nord (Jérusalem). La ville moderne s’étire du centre historique dans toutes les directions. Aujourd’hui Bethlehem est contrôlée par les Autorités Palestiniennes et a une population d’environ 22 000 habitants sans compter les banlieues de Beit Jala et de Beit Sahour.

L’aire à l’est de la ville est traditionnellement connue comme étant celle des champs des bergers “gardant leur troupeaux de nuit.” Plusieurs églises ont été élevées pour commémorer cet évènement. Encore aujourd’hui on peut apercevoir des bergers faisant la même chose et au même endroit qu’il y a 2000 ans, même la veille de Noël!

L’entrée de l’église connue de Bethlehem est peu impressionnante. La grande cours est parfaite pour les prêtres, les pèlerins ou les touristes, mais le plus frappant reste les vendeurs. La police palestinienne contrôle maintenant l’endroit. Les autobus ne n’ont plus le droit d’entrer dans l’aire, mais à la place sont dirigés vers un parking plus spacieux.

Ce bâtiment est le plus âgé de Terre Sainte encore debout. Érigée par la mère de Constantin au 4e siècle, l’Empereur Justinien reconstruit la structure actuelle dans les années 530. L’église fut épargnée par la destruction Perse de 614, probablement à cause des figures de Mages sur les murs. Une amitié locale musli-chrétienne pourrait s’avérer être la raison pour laquelle l’église ne fut pas détruite durant le règne d’al-Hakim en 1009.

Sous le sol actuel on peut encore voir les mosaïques d’une église antérieure. L’église construite sous la direction de la mère de Constantin était octogonal de forme, typique des églises byzantines de commémoration. Avant que l’empire romain ne se convertisse au christianisme, le lieu était une plantation sacrée de Thammuz.

Par tradition ancienne, le lieu de naissance de Jésus fut dans une grotte. Les Écritures ne mentionnent pas l’existence d’une grotte. De plus, les sceptiques pourrait facilement argumenter en remarquant que plusieurs récits bibliques furent commémorés dans des grottes (plus convenant pour les pèlerins pour être à l’abris du soleil et de la pluie?). Mais il est aussi vrai que de nombreuses maisons dans les environs furent construites près de grottes. Une grotte pouvait servir une famille d’abris pour les animaux ou de lieu de stockage.

Selon la tradition, Marie donna naissance à Jésus à l’emplacement de l’étoile au plancher. La tradition affirmant que Jésus naquit dans une grotte est l’une des plus anciennes de toutes. Justin Martyr la mentionne au milieu du IIe siècle, ainsi que le Proto-évangile de Jacques (aussi au IIe siècle). Origène assurait que la grotte où Jésus naquit pouvait être pointée du doigt pendant son époque, et sans aucun doute, c’est bien au même endroit que l’église byzantine fut érigée.