Hagia Sophia, “Sainte Sagesse,” était à l’origine une basilique construite au IVe siècle. Après que l’église ait brulée à deux reprises l’Empereur Justinien construisit la structure actuelle ignifuge, vers 537 après JC. Hagia Sophia servit d’église chrétienne pendant 900 ans jusqu’en 1453 où les musulmans turques en firent une mosquée. En 1935 le bâtiment fut transformé en musée public.

Une légende concernant le plan de l’église raconte qu’un jour pendant la messe l’empereur Justinien fit tomber le pain sacré de ses mains. Avant qu’il ne puisse le réaliser une abeille attrapa le morceau et s’envola au loin. Justinien envoya un message vers tous les apiculteurs de l’empire pour chercher le morceau de pain dans leurs ruches. Après quelques jours un apiculteur arriva avec une ruche de conception particulière. A sa vue Justinien décida de construire une église magnifique selon le modèle de la ruche.

Avant l’ère byzantine, la ville d’Istanbul s’appelait Byzance (Byzantium). L’empereur romain Constantin I en fit la nouvelle capitale de l’empire romain, l’appelant Constantinople. Montrée ici est l’église de Sainte-Irène. Le 2e concile œcuménique fut tenu dans l’église en 381, mais celle-ci brula et fut reconstruite par Justinien en 532. Elle fut plus tard élargie par un autre dirigeant.

Mehmet II bâtit la place Topkapi au sommet de l’acropole Byzantine vers les 1500 après JC et les sultans Ottomans continuèrent à développer le site par la suite. C’était la résidence du sultan, de son harem, et de toutes les femmes et concubines des anciens sultans. Ils continuèrent d’habiter ici jusqu’en 1909 lorsque le harem fut dissous. Aujourd’hui les quatre cours et le harem sont ouverts aux visiteurs.

Entre 1609 et 1616, la Mosquée Bleue, aussi appelée Sultan Ahmet Camii, fut en partie construite au-dessus de l’hippodrome et du site du palais impérial byzantin. Le sultan Ahmet I fit commande à l’architecte Mehmet Aga de construire la mosquée, possiblement en concurrence avec Hagia Sophia, située juste en face de celle-ci. Elle possède sept minarets et 260 fenêtres.