L’historien grec Hérodote du Ve siècle av. JC déclara que l’Égypte est le “cadeau du Nil.” Il affirma simplement ce que tous savaient comme vrai: sans le Nil, il n’y a pas d’Égypte. Là où le Nil déborde sur ses rives, la terre est verte, et à partir de l’endroit où il n’y a plus d’eau le désert commence. Les précipitations au sud du Caire sont en moyenne de 3.8 cm par an, et souvent même l’année passe sans aucune trace de pluie. Mis à part quelques oasis, l’Égypte est un désert, et seulement 3% des terres (le long du Nil) peuvent être cultivées. De nos jours, 99% de la population d’Égypte habite dans la vallée du Nil.

Le Nil commence dans les environs d’Urundi et coule au travers de l’Uganda et du Soudan. Le fleuve possède deux branches (Blanc et Bleu), et sa longueur totale est de 6670 km. Seulement 1530 km du fleuve se trouvent en Égypte. Les deux branches se rejoignent juste au nord de la ville actuelle de Khartoum au Soudan.

Le Nil était le cœur de la vie égyptienne. Peut-être pour cette raison, les égyptiens de l’ancien temps ne donnèrent pas de nom au fleuve. Le Nil était jadis appelé “al-taru,” le nom égyptien pour rivière. Dans leur monde, il n’y avait pas d’autre rivière. L’origine du mot grec “Nilus,” donnant le nom “Nile,” est encore incertaine.

Presque n’importe quel voyage dans l’ancienne  Égypte était réalisé par bateau. Si le voyage nécessitait un passage par le désert, les caravanes s’avéraient les meilleurs systèmes de transport. Ne connaissant aucune autre façon de voyager que par bateau, les égyptiens ne possédait aucun mot neutre pour “voyager.”

L’inondation annuelle était l’évènement le plus important de la vie de l’ancienne Égypte. En effet, le calendrier tournait autour de cet incident de quatre mois. Trois saisons existaient dans l’ancienne Égypte, chacune d’entre elle durant quatre mois. Le temps d’inondation était de septembre à janvier, la période de croissance de février à mai et la saison sèche de juin à septembre. L’inondation recouvrait le sol de la vallée d’une épaisse couche de vase humide. Ce sol fertile était excellent pour les plantations. “Le pays montera tout entier comme le fleuve, il se soulèvera et s’affaissera comme le fleuve d’Égypte” (Amos 8:8).

La hauteur à laquelle le fleuve s’élevait était importante pour l’agriculture, et des Nilomètres étaient construits très tôt afin de mesurer l’élévation du fleuve. De nombreux nilomètres datant de différentes périodes peuvent être observés sur l’île Éléphantine (Assouan). Quand le fleuve ne montait pas suffisamment, la terre cultivable était moins grande pendant l’année. Si le fleuve montait trop haut, les villages pouvait être inondés. Suite à la construction du Haut Barrage d’Assouan (fini en 1971), le Nil ne déborde plus sur ses rives chaque année.