Pétra fut choisie comme la capitale des Nabatéens à cause de son emplacement dans une vallée entourée de montagnes de pierre de grès. Il existe plusieurs moyens de se rendre à Pétra, aucun d’eux n’étant facile, et si les vallées sont scellées, il est alors presqu’impossible d’y entrer. L’entrée principale de Pétra s’appelle le Siq; il possède des côtés allant jusqu’à 200 m. La gorge et le temple à la fin de celle-ci (le Kazneh) furent popularisés dans la culture américaine par le film Indiana Jones et la Dernière Croisade. La connaissance de Pétra fut perdue part le monde occidental jusqu’à ce que John Lewis Burckhardt ne dupa ses guides bédouins qui l’y amenèrent en 1812.

Des 800 tombes taillées de Pétra, le Khazneh est la plus connue. Son nom Khazneh signifie “trésor” et vient de la croyance bédouine affirmant que le pharaon ayant chassé les israélites cacha son trésor dans une urne au sommet du Khazneh. Les façades des tombes étaient construites de haut en bas. Des échafaudages étaient construits puis des cannelures étaient taillées dans le roc. Dans ces cannelures étaient mises des morceaux de bois qui mouillés s’agrandissaient pour faire craquer le roc.

Jusqu’à 30.000 personnes auraient pu vivre à Pétra durant le Ier siècle. C’est une erreur de penser que Pétra était une ville seulement pour les morts. Un grand tremblement de terre détruisit au moins la moitié de la ville en 363. Pétra ne se remit jamais de cette destruction.

Le Monastère possède la plus grande façade tombale de Pétra, mesurant 50 m de large et 45 m de haut. Malgré son nom, il fut construit comme monument tombal et acquis vraisemblablement son nom à cause des croix gravées à l’intérieur. Comme le Khazneh, la structure consiste en deux étages couronné d’une urne. les détails architecturaux du Khazneh ne sont pas bien visibles sur cette photo.

Les érudits ne s’accordent pas sur l’identité des concepteurs et des constructeurs des tombes. Elles étaient probablement le produit d’ouvriers locaux et d’artisans engagés d’Alexandrie ou de Rome. Les monuments sont Nabatéens de style, mais incorporent des éléments classiques, égyptiens et mésopotamiens.

Dans la tradition bédouine, Djebel Haroun est le Mont Hor où Aaron, le frère de Moïse, fut enterré. La plupart des académiciens rejettent ceci, localisant le Mont Hor près de Kadès-barnéa, à l’ouest. Certains croient que Pétra puisse être la Séla de l’AT, surtout à cause du sens du nom (2 Rois 14:7; Esa 16:1). Séla est un(e) “roc, falaise, fissure” dans le sens sémitique, et Pétra signifie “roc” en grec. D’autres placent Séla juste au nord de Bozrah ou croient que le mot est simplement une allusion générale voulant dire “le roc, la falaise.”